Бескрайнее море песка с редкими зелеными пятнами оазисов… Именно такой представляется Сахара. Ее территория более восьми миллионов квадратных километров – от Атлантического побережья Африки до Красного моря. Температура здесь иногда превышает 57 градусов по Цельсию. В два часа пополудни можно испечь яйцо в песке, а в два часа ночи заморозить его. Слово «Сахара» в переводе с арабского означает «пустыня».

«Люди думают, что знают Сахару, - прошептал, умирая от жажды, французский генерал Лапперэн. - Никто ее не знает. Я пересек ее десять раз, а на одиннадцатый она меня одолела».



Еще в 1295 году Марко Поло вспоминал о «буйстве злых духов пустыни», которые наполняют воздух звуками разнообразных музыкальных инструментов, бьют в барабаны и хлопают в ладоши. «Песня песков, песня сирен, заманивающих путешественников на верную гибель в безводной пустыне, колокольный звон монастырей, погребенных в пучине песков...» - так поэтично описывал услышанное Р. А. Бэгноудд, английский исследователь, посвятивший немало лет изучению поющих песков. Слыша среди барханов странные потусторонние голоса, кочевники считали, что это живущие в дюнах демоны переговариваются между собой.

На самом деле «поют» сами пески. А еще гудят, свистят, шепчут. Таинственные звуки длятся от нескольких секунд до четверти часа и разносятся иногда на десятки километров. Услышать их можно лишь глубоко в пустыне, рядом с крупными барханами. Ведь они начинают петь из-за лавинообразного осыпания крупного песка со склонов дюны. Он должен быть абсолютно сухим -даже несколько капель влаги заставят «певца» замолчать.
Но почему же одни дюны поют, а другие нет? Ученые еще не нашли ответа на этот вопрос. Кто-то указывает на размер и форму песчинок, кто-то - на степень их отшлифованности. Но пока «поющие» барханы остаются не только достопримечательностью для туристов, но и загадкой для науки.



Ученые провели компьютерное моделирование климата Земли. Исследования показали следующее: пустыня находится на месте древнего океана Тетис, существовавшего в эпоху мезозоя одиннадцать миллионов лет назад (остатками этого океана являются Средиземное, Черное и Каспийское море). В период палеолита (10-12 тысяч лет назад) климат в Северной Африке был значительно более влажным. Сахара представляла собой не пустыню, а степь-саванну. Около 5–7 тысяч лет назад началась засуха, земля Сахары все больше теряла влагу.



На фото вверху останки 15-метрового доисторического монстра, тридцать семь миллионов лет назад обитавшего в водах древнего океана Тетис. В Египте находится Долина китов (Вади-аль-Хитан) – палеонтологический памятник, включенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.



Охота была основным источником существования древнего человека. Верблюдов в Сахаре тогда еще не было, они появились намного позднее, но зато в реках, которые текли на месте нынешних вади, жили крокодилы. Затем, около 5–7 тысяч лет назад, началась засуха, земля все больше теряла влагу, высыхали травы. Постепенно Сахару стали покидать травоядные животные, за ними потянулись хищники. Животные ушли в далекие леса и саванны Центральной Африки, где обитают и поныне. За животными из Сахары ушли почти все люди, и лишь единицы оказались в состоянии выжить там, где еще оставалось немного воды. Они стали кочевниками.



Многие века кочевые народы были полновластными хозяевами пустыни. В их руках находились все важнейшие караванные пути. По свидетельствам древних историков, гараманты (древний народ Сахары) торговали солью и драгоценными камнями. В погребениях обнаружены этрусские кубки и украшения, гребни из слоновой кости, финикийские вазы, бусы и многое другое. Все найденные предметы лишь подтвердили тот факт, что гараманты имели обширные торговые связи со всеми цивилизованными народами древнего Средиземноморья.

По легенде, в древности караваны вели слепые проводники. Тропы в пустыне пропитаны запахом верблюдов. Песчаные бури могли засыпать следы, но запах оставался - слабый, но все же достаточный для чуткого носа слепого проводника. Через каждую милю он брал горсть песка и нюхал его. На земле, где нет никаких ориентиров, слепец был полезнее зрячего.



Кроме того, по сообщению римского историка Тацита, гараманты заимствовали у этрусков, или так называемых «народов моря», оригинальное средство передвижения — колесницы. С их помощью кочевники устраивали быстрые и неожиданные набеги на богатые прибрежные финикийские и римские города. Где-то в середине второго тысячелетия до нашей эры на скалах появляются очертания колесниц, запряженных лошадьми. Изображение лошади на скалах Сахары прослеживается вплоть до II века нашей эры.



Около 5000 г. до н.э. в Сахаре установился более сухой климат, близкий к современному.
К этому времени ученые относят и появление большей части знаменитых фресок Тассилин-Аджера, плоскогорья, расположенного в центре великой пустыни. Здесь в 1957 году археологическая экспедиция, которой руководил французский ученый Анри Локк, обнаружила огромную картинную галерею каменного века. Пятнадцать тысяч наскальных рисунков. Сцены охоты на слонов и буйволов, жирафов и бегемотов, плывущие лодки и загадочные обряды. Возраст самых древних изображений - 8 тысяч лет.



В гротах и под каменными козырьками местных ущелий ученые нашли загадочные петроглифы, самые большие из них достигали 6 метров в высоту. Внешне они напоминали человека, но голова на всех таинственных рисунках была круглой и в три раза больше человеческой. В центре двойной овал, похожий на гермошлем с антеннами и проводами. К гермошлему плотно прилегал воротник с горизонтальными складками. «Великого бога марсиан» можно считать самым загадочным изображением.



Две с половиной тысячи лет назад в песках Сахары бесследно исчезла 50-тысячная армия персидского царя Камбиза. По мнению Геродота, она была похоронена песчаной бурей, и находка итальянских ученых это предположение подтвердила. Гибель войска произошла у скалы, использованной персами в качестве укрытия от разыгравшейся бури. Перед глазами ученых предстали серебряные серьги и браслеты, оружие из бронзы, а также огромное количество человеческих костей.



По южной территории пустыни Сахара протекает Нигер, точнее, небольшая его часть. Через всю территорию пустыни несет свои воды полноводный Нил. Это – основные водные артерии «песчаной страны». Однако раньше все было иначе. Реки Сахары брали начало на склонах Атласских гор и несли древним жителям живительную влагу. Их пересохшие русла затейливой сеткой впечатаны в ландшафт пустыни. Имя им – вади. Многие из них поражают своими размерами — в Сахаре есть вади, ширина которых 30 км, а длина – более 400 км. В период горных ливней некоторые вади на небольшое время наполняются водой.



Самый известный оазис пустыни Сахара — легендарный Нефта. Согласно преданию, он появился на этом месте сразу же после того, как закончился Всемирный потоп. Нашел его внук Ноя, Костел, и посадил возле родника первую финиковую пальму. Сегодня здесь роща из 35 тыс. деревьев.



На востоке Сахары, на территории Египта, расположена одна из достопримечательностей «страны песков» – Белая пустыня. Ее площадь 300 кв.км, и пески здесь действительно отливают жемчужной белизной. Такой оттенок им придают карстовые образования. Здесь немало останцев причудливой формы, высящихся над белым песком.



«Око Сахары», или структура Ришат, в западной части пустыни Сахара – одно из самых удивительных мест на планете. Это геологическое образование в виде колец диаметром более 50 км образовано более 500 млн. лет назад. Стоит сразу сказать о том, что заметить «Око Сахары» можно только из космоса. Вблизи структура Ришат – это обычная холмистая поверхность, ничем не примечательная.



Недалеко от «Ока Сахары», на плато Адрар-Мадет, находятся выложенные из щебня каменные круги идеальной концентрической формы. Они расположены на расстоянии почти мили друг от друга. Как бы по стрелкам, направленным по четырем сторонам света. Кто их создал, когда и для чего?



Климат пустыни Сахары продолжает меняться. На протяжении последних 100 лет здесь были зафиксированы наводнения, а в 1979 году выпал снег. Снегопад был настолько сильным, что за полчаса он практически парализовал движение автотранспорта в Алжире. Местные жители были весьма удивлены, если не сказать больше.