Во времена, когда Италию оккупировали наполеоновские войска, жил в Риме маркиз Онуфрио дель Грилло, герцог Браччано, благородный гвардеец и секретный камердинер Его Святейшества Папы Пия VII. Богат, толком не знает, докуда тянутся его земли, наверно, до моря. Маркиз поддерживает прекрасные отношения с папским престолом, французами и разбойниками, которые в окрестностях Рима - неотъемлемая часть пейзажа. Онуфрио - жизнелюб и шутник. Казалось бы, как можно развлечься в Риме? Церкви, Папа, кардиналы, нищие. Правда, последним можно бросить подаяние раскалёнными монетами. Можно ещё поиздеваться над лавочниками и ремесленниками. Например, не заплатить им, а затем поручить адвокатам подкупить судей, и пусть это будет дороже, чем долг. Ещё одна неплохая шутка: заплатить священникам в нескольких церквях, дабы они начали погребальный звон, якобы в связи со смертью родственника маркиза, но такой, какой обычно совершается при смерти Папы. Похоже, это перебор. Но нет, сошло с рук. Сенсация! Нововведение от французов, - женские партии в опере исполняют женщины, а не кастраты! Маркиз вдоволь натешился скандалом, произошедшем в театре. А затем пригласил солистку провести время вместе. Онуфрио и Олимпия встретили двойника маркиза, пьяницу угольщика Гасперино. Это дало повод для новой шутки, - маркиз решил поменяться с Гасперино местами...
