Англия, 1910 год. Молодая девушка Кейт Крой живёт под строгим надзором своей тёти Мод. Мод намерена спасти племянницу от участи её матери, вышедшей замуж за беспутного мужчину, оставившего её без денег и доведшего мать Кейт до преждевременной смерти. Тётя хочет выдать девушку за состоятельного человека с положением в обществе. На роль жениха она выбрала лорда Марка. Однако Кейт влюблена в молодого журналиста Мертона Деншера. Брака с ним тётя, конечно, не допустит. Узнав о встречах Кейт и Мертона, тетя Мод угрожает прекратить финансовую поддержку Кейт. Девушка разрывает отношения с Мертоном. Несколько месяцев спустя на званом ужине, устроенном её тетей, Кейт познакомилась с американкой Милли Тил, которая путешествует по Европе с компаньонкой Сьюзен. Милли сирота, она получила богатое наследство. Кейт и Милли подружились. Вскоре Кейт и Мертон помирились и возобновили свои тайные встречи. Однажды они случайно встретили Милли, и Кейт представила Мертона как друга семьи. Через некоторое время после этого Милли пригласила Кейт сопровождать её и Сьюзен в Венецию. Перед отъездом лорд Марк сообщил Кейт, что Милли неизлечимо больна и что, хотя он и желает Кейт, ему необходимо жениться на Милли и завладеть её состоянием. Зная, что Милли равнодушна к лорду Марку, но очарована Мертоном, Кейт пригласила Мертона в Венецию и убеждает его поухаживать за Милли и попытаться её соблазнить. Кейт рассчитывает, что одинокая Милли оставит Мертону своё состояние после смерти, после чего Кейт и Мертон смогут соединиться. Это коварство привело к мучительным эмоциональным и моральным испытаниям для всех участников...
