Англия, XIX век. Учёный-энтомолог Вильям Адамсон вернулся в Англию из Амазонии. Во время кораблекрушения он, слава Богу, остался жив, но основная часть собранной им в экспедиции коллекции бабочек погибла. Это серьёзная потеря, ведь Адамсон рассчитывал продать коллекцию и на вырученные деньги какое-то время пожить. А может быть и подготовить новую экспедицию. Всё это он рассказал своему благодетелю, сэру Гарольду Алабастеру, богатому баронету. Баронет предложил Адамсону заняться каталогизированием коллекции сэра Гарольда и обучением его младших детей естественным наукам, помогая их гувернантке Мэтти Кромптон. Вскоре Вильям обратил внимание на старшую дочь баронета Эуджению. Она тяжело переживает самоубийство своего жениха. К тому же её младшая сестра Ровена выходит замуж, а Эуджения осталась ни с чем. Адамсон сделал Эуджении предложение. Глава семейства одобрил брак. Лишь Эдгар, брат Эуджении, пренебрежительно относится к Вильяму, называя его приживалом, напоминает о низком происхождении Адамсона. У пары один за другим появляются дети, которые совершенно не похожи на Вильяма, да и он не испытывает к ним отцовских чувств. Вильям и Мэтти вместе с детьми много времени проводят в лесу, наблюдая за жизнью муравьёв. Мэтти предложила Вильяму написать книгу об обитателях муравейника. Они стали компаньонами. Книгу приняли к изданию. Мисс Кромптон кроме того издала свои рисунки насекомых. У компаньонов появились деньги. Однажды Уильяма вызвал с охоты слуга, который утверждал, что Эуджения его ищет. Войдя в спальню, Вильям обнаружил, что Эуджения и Эдгар занимаются кровосмесительной любовью...
