Леди Маргарет Уиндермир исполнился двадцать один год, по этому случаю вечером устраивают приём, а пока утренние визиты знакомых и друзей. Первым был лорд Дарлингтон, человек, которого в обществе считают очаровательным, но испорченным. В ходе беседы он несколько вскользь касался темы о прегрешениях мужчин и женщин, женском корыстолюбии, о потакании мужчин женским слабостям. Ясность внесла следующая гостья, герцогиня Бервик. Она сообщила, что муж Маргарет постоянно ездит к некой миссис Эрлин, часами сидит у неё. У всех женщин есть прошлое, но, говорят, у неё их не меньше дюжины. Полгода назад миссис Эрлин приехала в Лондон без всяких средств, а теперь у нее прелестный дом. И это с тех пор, как она встретила беднягу Уиндермира! После того, как герцогиня ушла, появился Артур, муж Маргарет. Он предложил потрясённой услышанным жене послать приглашение на вечерний приём миссис Эрлин! Конечно, Маргарет отказалась. Тогда Артур сам отправил приглашение. Маргарет пригрозила оскорбить даму, - она ударит её по лицу веером, который муж подарил на день рождения. Наступил вечер, прибыли гости. Интрига развернулась...
